Legionelosis (Legionella)

¿Qué es la Legionella?

La Legionella es un tipo de bacteria que se encuentra de forma natural en entornos de agua dulce, como lagos y arroyos. Sin embargo, las bacterias Legionella pueden crecer y propagarse en sistemas de agua artificiales o en dispositivos que utilizan agua. Estos sistemas y dispositivos de agua pueden incluir los siguientes:

Cabezales de duchas y grifos de lavaplatos
Hidromasajes
Fuentes decorativas y juegos de agua
Depósitos de agua caliente
Sistemas de plomería grandes y complejos
Torres de refrigeración (que utilizan agua para enfriar el aire como parte de sistemas centralizados de aire acondicionado para edificios o procesos industriales)

Las pequeñas gotas de agua o vapor procedentes de estas fuentes pueden contener bacterias Legionella, que las personas pueden inhalar sin saberlo, y a veces causar una infección en los pulmones.

Las bacterias Legionella pueden estar presentes en el agua de muchos lugares donde las personas viven, trabajan y juegan. Por este motivo, puede ser difícil evitar inhalar gotas de agua que contengan Legionella. Aunque las bacterias Legionella pueden causar infecciones graves en personas con alto riesgo de infecciones pulmonares, la mayoría de las personas sanas expuestas a las legionelas no se enferman.

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¿Qué es la legionelosis?

"Legionelosis" es el nombre general que reciben las infecciones causadas por las bacterias Legionella. Existen dos tipos de legionelosis: la neumonía legionelósica (una forma grave de neumonía) y la fiebre de Pontiac (una enfermedad más leve). Lo más habitual es que la legionelosis se produzca por la inhalación de vapor o pequeñas gotas de agua que contienen las bacterias Legionella. En general, la legionelosis no se transmite de persona a persona.

Neumonía legionelósica

La neumonía legionelósica es un tipo grave de infección pulmonar o neumonía. Suele requerir atención hospitalaria, aunque en general puede tratarse satisfactoriamente con antibióticos. Los síntomas de esta enfermedad son similares a los de otros tipos de neumonía y pueden incluir los siguientes:

Tos

Dificultad para respirar

Fiebre

Escalofríos

Dolor de cabeza

Dolores musculares

Náuseas

Vómitos

Diarrea

Confusión

La mayoría de las personas sanas expuestas a las bacterias Legionella no presentan neumonía legionelósica. Sin embargo, algunas personas corren un mayor riesgo de contraer esta enfermedad, como las siguientes:

Adultos mayores de 50 años

Fumadores y exfumadores

Personas con determinados problemas de salud, como:

Enfermedad pulmonar crónica (como enfermedad pulmonar obstructiva crónica [EPOC] y enfisema)

Cáncer

Diabetes

Insuficiencia renal o hepática

Tratamiento con medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (como la quimioterapia y los medicamentos que se administran después de un trasplante de órganos)

Las personas con riesgo de contraer neumonía legionelósica pueden ayudar a prevenir la infección reduciendo su exposición a las fuentes de agua recreativas o decorativas en las que las bacterias Legionella podrían ser un problema. Estas incluyen las siguientes:

Hidromasajes

Atomizadores y fuentes de agua decorativas

Duchas fuera de casa, como en gimnasios, spas o centros recreativos

Debido a que puede ser difícil evitar la inhalación de vapor o gotas de agua que podrían contener Legionella, la clave para prevenir la neumonía legionelósica es reducir el crecimiento y la propagación de la legionela en primer lugar.

Fiebre de Pontiac

La fiebre de Pontiac es una infección más leve que mejora por sí sola. Los síntomas de esta enfermedad pueden incluir fiebre y dolores musculares, pero no incluyen neumonía (infección pulmonar). Los síntomas de la fiebre de Pontiac suelen mejorar en menos de una semana y no requieren atención médica.